**Pasto Elefante Merker (Pennisetum purpureum cv. Merker)**

Por: Fabian Martinez Viloria; Zootecnista

Origen y descripción del Pasto Elefante Merker

El Pasto Elefante Merker es una gramínea originaria de África, de crecimiento erecto, con tallos gruesos y muy vellosos que llegan a medir 4.5 metros. Con hojas glabras que miden de largo entre 30 – 120 centímetros y de ancho 1 a 5 centímetros. Sus raíces pueden alcanzar hasta 4 metros de profundidad. Presenta una excelente relación hoja/tallo (1:1).

Adaptación del Pasto Elefante Merker

Se puede establecer en suelos bien drenados, franco, Ph 4.5 – 8.0. Soporta salinidad. Alturas de 0 – 2.200 m.s.n.m. (metros sobre el nivel del mar). Temperaturas 15 – 27°C y tolera moderadamente la sombra. Precipitaciones anuales d: 800 – 2.500 mm (milímetros). En su centro de origen, sólo se encuentra en zonas en las que el acumulado anual de lluvias es superior a 1.000 milímetros..

Clasificación taxonómica del Pasto Elefante Merker

Presenta la siguiente clasificación taxonómica:

Reino: Plantae

Orden: Poales

Familia: Poaceae

Subfamilia: Panicoideae

Tribu: Paniceae

Género: Pennisetum

Especie: P. purpureum

Enfermedades y plagas que atacan al Pasto Elefante Merker

Las principales enfermedades son generadas por hongos que le dan a su hoja unas color purpura. Es atacada por nematodos y bacterias.

Pero gracias a su ciclo de producción, su persistencia, resistencia y rusticidad puede ser resistente a esta problemática cuando es sometido a un adecuado sistema de cortes.

Usos del Pasto Elefante Merker

Pasto cortado para ser suministrado a los animales

Al igual que el Pasto Elefante Morado es una de las especies forrajeras más utilizadas por los ganaderos en producciones tipo leche en forma de forraje picado ya que gracias a su mayor producción de materia seca, alta palatabilidad y calidad nutritiva.

Además por ser una especie que presenta alta producción de forraje, los excedentes se pueden convertir en heno y ensilaje para ser usados como una alternativa para mitigar la escases de alimento en la época critica.

Calidad nutricional del Pasto Elefante Merker

Contenido de proteína es muy similar al de otra especie forrajera del trópico, el cual oscila entre 8 –12 %, en sus hojas presenta un contenido de 9%, en sus tallos de un 8% y presenta una digestibilidad de 65 – 75%.

Potencial de Producción del Pasto Elefante Merker

Presenta producciones entre 11 – 30 toneladas de materia seca por año y depende principalmente de las condiciones del suelo y su fertilidad.

En animales en crecimiento registran ganancias de 600 gramos diarios.

Establecimiento del Pasto Elefante

Para la siembra al igual que el Pasto Elefante Enano se utiliza semilla asexual (vegetativa). Al momento de seleccionar las semillas es muy importante que estas provengan de tallos que aun estén verdes y que tenga mínimo 4 yemas hace entre surcos con distancias entre 0.6 – 1 metro. La cantidad de semilla dependerá en gran medida de la cantidad de forraje que desee obtener el productor

Fertilización del Pasto Elefante Merker

Es una especie que requiere una alta fertilización y da grandes respuestas a fertilización con nitrógeno, especialmente durante el segundo y tercer año de crecimiento.

Se recomienda aplicar por hectárea de 100 – 200 kilos de nitrógeno, fosforo y potasio. Otros productores utilizan la urea y estiércol de vaca como fuente de nitrógeno.